1497—1498年，葡萄牙的达·伽马开辟到达印度的新航路的主要动机是为了直接获得亚洲的香料，打破威尼斯的香料转手贸易垄断，并牟取高额利润。达·伽马不仅在非洲沿岸烧杀抢掠，而且为了在印度洋取得第一个落脚点，不惜挑拨离间，与卡利卡特的反叛臣属科钦签订盟约，在那里建立贸易据点。
自古以来，印度洋就是亚非欧三大洲之间的商业通衢。从8世纪起，来自东南亚的香料经过印度和阿拉伯商人之手，从印度转运到阿拉伯半岛，经过红海到达埃及，特别是亚历山大里亚港，再由威尼斯商人转运并销往欧洲各地。
但是，葡萄牙人闯入印度洋、利用武力开拓和保护其香料贸易的企图打破了这种格局。
首先，它严重威胁了印度南部地区的安全。如1502年，达·伽马第二次赴印度，在阿拉伯海袭击了一艘装载着丝绸和香料的阿拉伯船，还杀死、烧死或淹死了船上300多名前往麦加朝圣的穆斯林，然后把丝绸和香料运回葡萄牙。
其次，它还损害了印度洋地区穆斯林的商业贸易利益。如1504年12月，葡萄牙舰队摧毁了卡利卡特运输香料到埃及的船队。1502—1505年，阿拉伯商船在印度洋的香料运载量从平均每年的350万磅骤减为不足100万磅。
再次，它还损害了埃及马穆鲁克苏丹国的利益。埃及是以农业为主的国家，与海洋的联系很少，但它是亚洲香料产地与威尼斯买家之间的主要中间人，过境香料的减少意味着它的关税等收入随之减少。
最后，它也严重损害了威尼斯的利益。一方面，葡萄牙人运回的亚洲香料直接在欧洲以低于市场价的价格销售；另一方面，威尼斯从埃及采购的香料越来越少。如1504年，威尼斯商人前往贝鲁特和亚历山大采购香料时，发现市场上竟然没有香料出售。
双方处于剑拔弩张的备战状态。为了保护葡萄牙的贸易据点，遏制穆斯林的敌视行为，1505年，葡萄牙国王曼努埃尔一世任命唐·弗兰西斯科·德·阿尔梅达为第一任葡萄牙驻印度总督。阿尔梅达率领一支由20艘战舰组成的舰队前往印度，他的儿子唐·洛伦佐是该舰队的舰长之一。进入印度洋后，葡萄牙舰队控制港口贸易，积极打击穆斯林的商船。1506年，葡萄牙人攻占了亚丁湾的出入口索科特拉，接着又攻占波斯湾的出海口霍尔木兹城和印度的第乌城。
葡萄牙第一任驻印度总督、第乌海战中葡萄牙指挥官：唐·弗兰西斯科·德·阿尔梅达
第乌要塞遗址
印度的穆斯林商人组织和卡利卡特的统治者扎莫林 (Zamorin) 派遣使节到马穆鲁克苏丹国请求支援，以共同反对葡萄牙人在印度洋的商业和武力活动。
与此同时，作为天主教国家的威尼斯共和国也派遣大使到马穆鲁克苏丹国，建议采取“迅速而秘密的修复方法”反对葡萄牙。马穆鲁克苏丹国以降低关税、促进威尼斯与葡萄牙竞争作为条件，要求威尼斯提供军事援助。威尼斯不仅为马穆鲁克苏丹国提供地中海式帆船和战舰，而且提供全副武装的希腊水手。威尼斯造船工人在亚历山大里亚拆散船只，运到苏伊士重新组装。这种帆船能够在舰首和舰尾安装大炮，但不能安装舷炮，因为这会影响划桨。而马穆鲁克苏丹国之前的单桅帆船只能安装轻型火炮。1505年11月，马穆鲁克苏丹国的舰队从苏伊士起锚，于1507年9月到达印度西海岸的港口第乌。该舰队的主力是威尼斯提供的12艘地中海式战舰，1100多名士兵和水手包括来自土耳其、努比亚和埃塞俄比亚的雇佣兵，以及威尼斯的火炮手。
第乌的城墙
除了葡萄牙的宿敌卡利卡特外，印度次大陆反对葡萄牙的力量就是古吉拉特。一则因为古吉拉特人是印度洋的重要中间商，主要从事香料和棉布贸易；二则因为古吉拉特苏丹。一方面，古吉拉特苏丹认识到，葡萄牙海军十分强大可怕，他不想与其公开敌对；另一方面，他也不能公开拒绝第乌总督的要求。处于两难境地的古吉拉特苏丹只能谨慎地支持第乌总督，1507年，他与埃及苏丹结盟。这样一来，反对葡萄牙的埃及-古吉拉特联合舰队就组成了。
1508年3月，埃及—古吉拉特联合舰队在达布尔 （Dabul） ,与阿尔梅达的儿子洛伦佐率领的一支葡萄牙小型船队相遇。经过3天战斗，两艘葡萄牙商船逃脱，另有一艘被捕获，数百人受伤被俘，洛伦佐因伤势过重而亡。听到儿子阵亡消息后，阿尔梅达茶饭不思，咬牙切齿地说：“吃了雏鸡的人，要么接着吃公鸡，要么就付款。”
第乌海战中的葡萄牙战舰
1508年12月6日，阿方索·德·阿尔布魁克带着葡萄牙国王的命令，接替阿尔梅达为印度总督。但是为了报仇，阿尔梅达竟然违抗君令，拒绝交权。12月9日，葡萄牙舰队从科钦出发，航向第乌。在途中，阿尔梅达不仅摧毁了一支卡利卡特小型船队，而且攻陷了达布尔城，屠杀全城居民，摧毁了所有防御设施。然后，他在孟买港暂停。古吉拉特苏丹派人送来一封信，安抚阿尔梅达丧子之痛。但阿尔梅达不为所动，用威胁的语气回复说：
“我，印度总督，向第乌海军长官致敬！我告诉你们，我以上帝的名义，带着我的骑士，前往你们的城市，向那些抓走我的部下、杀死我的儿子的人复仇！如果我找不到他们，我就夺取你的城市，抓住你！这就是我要告诉你的，以便你知道我会来！”
1509年2月2日，阿尔梅达率领的葡萄牙舰队航行到位于印度西部的埃及—印度联合舰队的基地第乌。
至此，敌对双方的力量对比如下表所示。
表 敌对双方的力量对比
1509年2月2日，葡萄牙舰队靠近第乌。一见到葡萄牙舰队，古吉拉特苏丹就逃走了，把联合舰队的指挥权全部交给了埃及舰队指挥官侯赛因。侯赛因决定以逸待劳，立刻下令出击葡萄牙舰队，但是他的船只不能超过岸边的要塞炮火射程。 随着夜晚降临，穆斯林舰队撤回第乌海峡。 2月3日黎明，葡萄牙舰队发现穆斯林舰队决定利用第乌港口优势，把轻快帆船和大帆船聚集到岸边，等待其舰队的进攻，于是葡萄牙舰队放弃了先发制人的战争主动权。
葡萄牙舰队采取相应策略，将舰队一分为四： 一部分战舰炮击之后，士兵登上敌舰肉搏； 另一部分战舰则从侧翼轰击埃及舰队的大帆船，舰炮最多的旗舰指挥作战，并以火力支持其他战舰。一 艘双桅帆船则负责联络，传达阿尔梅达鼓舞士葡萄牙第一任驻印度总督、第乌海 战中葡萄牙海军指挥官唐·弗兰西斯科·德·阿尔梅达气的命令：
所有将士可以任意抢掠敌人财产；所有士兵将获得骑士身份，所有骑士将获得贵族身份，所有参加作战的罪犯将被赦免，所有奴隶如果在一年内获得自由民身份则将被授予后补骑士身份。
上午11点左右，随着风向变化，葡萄牙舰队发起总攻，穿过海峡，向敌舰猛烈开炮。 葡萄牙人使用了一种新的射击战术： 炮弹直接对着水面射击，在水面反弹后犹如腾空而起的石块，砸向敌人的船只。 当葡萄牙水手登上敌舰时，许多穆斯林雇佣兵“一见到葡萄牙人就立即弃舰逃跑”。
葡萄牙以伤亡300多人的微小代价获得第乌海战的胜利。埃及—印度联合舰队的大部分战舰被毁，大部分士兵被杀或被俘。阿尔梅达下令绞死、烧死了许多俘虏，以报私仇。此外，阿尔梅达还向第乌总督勒索了大量钱财。
从舰只和士兵数量看，第乌海战是世界海军史上 （葡萄牙舰队） 以少胜多 （埃及—印度联合舰队） 的著名战例。但是，葡萄牙的军事优势十分明显：舰载大炮的口径比联合舰队大得多，炮手的作战素质更好 (整个战斗过程中，仅旗舰就发射了600发炮弹！) ；葡萄牙士兵的装备更精良，他们不仅穿着盔甲，携带火枪和手榴弹，而且是职业的全天候水兵，大多数葡萄牙士兵的体力和作战技术也比埃及和印度士兵强。此外，古吉拉特舰队指挥官临阵脱逃也是葡萄牙舰队取胜的重要原因之一。
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